Scriitorul britanic de science fiction H.G. Wells a spus odată: „Când văd un bărbat matur mergând pe bicicletă, nu voi dispera pentru viitorul omenirii”. Eins are și o zicală faimoasă despre biciclete, spunând că „Viața este ca mersul pe bicicletă. Dacă vrei să-ți menții echilibrul, trebuie să continui să mergi înainte”. Sunt bicicletele cu adevărat atât de importante pentru oameni? Cum a dărâmat bicicleta, pe care majoritatea oamenilor o folosesc astăzi pentru a face naveta pe „ultima milă”, din punct de vedere istoric barierele de clasă și gen?

În cartea „Bicicleta: Roata Libertății”, scrisă de scriitorul britanic Robert Payne, acesta combină cu ingeniozitate istoria culturală și inovația tehnologică a bicicletelor cu propriile descoperiri și sentimente de pasionat de biciclete și ciclism, deschizându-ne norii istoriei care au clarificat poveștile despre libertate pe „Roata Libertății”.

În jurul anului 1900, bicicletele au devenit mijlocul de transport zilnic pentru milioane de oameni. Pentru prima dată în istoria omenirii, clasa muncitoare a devenit mobilă - a avut și posibilitatea de a călători încoace și încolo, locuințele comune, odinioară aglomerate, erau acum goale, suburbiile s-au extins, iar geografia multor orașe s-a schimbat ca urmare. În plus, femeile au avut mai multă libertate și posibilități în ceea ce privește mersul cu bicicleta, iar ciclismul a devenit chiar un punct de cotitură în lunga luptă a femeilor pentru dreptul de vot.

Popularitatea bicicletei a scăzut oarecum în era automobilului. „Până la mijlocul anilor 1970, conceptul cultural al bicicletei atinsese un punct culminant în Marea Britanie. Nu mai era văzută ca un mijloc de transport eficient, ci ca o jucărie. Sau, mai rău, ca o viermișoară în trafic.” Este posibil ca bicicleta să inspire la fel de mulți oameni pe cât a făcut-o de-a lungul timpului, să mențină mai mulți oameni implicați în acest sport, să extindă sportul ca formă, anvergură și noutate? Payne consideră că, dacă te-ai simțit vreodată bucuros și liber în timp ce mergeai cu bicicleta, „atunci împărtășim ceva fundamental: știm că totul este pe bicicletă.”

Poate că cel mai mare impact al bicicletelor este acela că ele dărâmă barierele rigide de clasă și gen, iar spiritul democratic pe care îl aduce este dincolo de puterea acelei societăți. Scriitorul britanic H.G. Wells, supranumit cândva „laureatul ciclistului” de o biografie, a folosit bicicleta în mai multe dintre romanele sale pentru a ilustra schimbările dramatice din societatea britanică. „Roțile întâmplării” a fost publicată în prosperul an 1896. Protagonistul, Hoopdriver, asistent de croitorie din clasa de mijloc inferioară, a întâlnit o doamnă din clasa de mijloc superioară într-o excursie cu bicicleta. Ea a plecat de acasă, „Călătorind la țară cu bicicleta”, pentru a-și arăta „libertatea”. Wells folosește acest lucru pentru a satiriza sistemul claselor sociale din Marea Britanie și modul în care acesta a fost afectat de apariția bicicletei. Pe șosea, Hoopdriver era egal cu doamna. Când mergi cu bicicleta pe un drum de țară din Sussex, convențiile sociale de îmbrăcăminte, grupuri, coduri, reguli și morală care definesc diferitele clase pur și simplu dispar.

Nu se poate spune că bicicletele au instigat mișcarea feministă, trebuie spus că dezvoltarea celor două coincide. Totuși, bicicleta a fost un punct de cotitură în lunga luptă a femeilor pentru dreptul de vot. Producătorii de biciclete, desigur, vor ca și femeile să meargă pe bicicletă. Aceștia produc biciclete pentru femei încă de la primele prototipuri de biciclete din 1819. Bicicleta sigură a schimbat totul, iar ciclismul a devenit primul sport cel mai popular în rândul femeilor. Până în 1893, aproape toate bicicletele...producătorii făceau modele pentru femei.